Герой Советского Союза, Орден Ленина (24.03.1945). Медаль «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.», Орден Александра Невского, Орден Красного Знамени, Орден Кутузова III степени, Орден Отечественной войны II степени, Орден Отечественной войны I степени

Родился в крестьянской семье. Окончил 7 классов школы. В 1921–1923 годах проходил службу в Рабоче-крестьянской Красной Армии, окончил Ижевскую военно-техническую школу, в 1924 году – Глазовскую совпартшколу, в 1925-м – курсы по льноволокну в Ленинграде. Работал в городе Глазове, затем – в Ижевске, позднее – в Иркутске, Горьком, Кирове, Тамбове. В августе 1941 г. мобилизован в Красную Армию. В июле 1942 г. лейтенант Опалёв командовал батареей «катюш» на Западном фронте. С сентября 1943 г. командовал 40-м отдельным гвардейским минометным дивизионом. Воевал на 2-м и 3-м Украинских фронтах. Особо отличился во время освобождения Румынии и Венгрии. В период с 6 по 28 октября 1944 г. дивизион Опалёва участвовал в освобождении городов Орадеа-Маре, Дебрецен, Карцаг, Дьома, Кисуйсаллаш. Уничтожил в общей сложности 3 танка, 17 бронемашин, более 80 автомашин, 10 артиллерийских орудий, большое количество боевой техники и живой силы противника. Личной разведкой под огнем врага И. В. Опалёв установил 11 важных целей, которые затем были уничтожены, что дало возможность нашим войскам форсировать реку Прут. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 24 марта 1945 г. за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом мужество и героизм гвардии майор Иван Опалёв удостоен звания Героя Советского Союза. Войну Иван Васильевич закончил на Дальнем Востоке. В 1946 г. ушел в запас, жил и работал в Москве.